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汤显祖, 字义仍,号海若,别署清远道人,临川(今江西临川)人。他处于明代政治上极为腐朽的时代。皇帝昏庸,宰相擅权,宦官特务到处横行。正直的知识分子经常遭受迫害。汤显祖在政治立场上和当时的一些进步知识分子如邹元标、顾宪成等站在一起,他们和权奸、宦党不断斗争。
神宗万历十九年(1591),汤显祖在南京做礼部主事时,写了有名的“论辅臣科臣疏”,揭露了政治的黑暗,抨击了社会道德的腐败和执政宰相申时行的专横与任用私人,还指责了神宗朱翊钧本人。因此, 他被贬到广东徐闻去做小官。
汤显祖更关心人民的生活。后来,当他在浙江遂昌当地方官时,他镇压了豪强和邪恶势力。让犯人回家过年,出去看花灯;五年来,没有一名妇女被捕,也没有一名囚犯被杀害。这种种措施使他受到当地人民的爱戴,但却因此遭到统治集团的嫉恨,终于在万历二十六年(1598)被劾辞职回家。三年后,正式被免职。经过十几年的仕途波折,他进一步认清了官场的黑暗和腐朽,增加了对统治集团的鄙视和不满。此后,他隐居家中,从事写作。
汤显祖政治上的开明是由于他的思想进步。他的老师罗汝芳,是左派王学进步思想家,对汤显祖影响很大。他崇拜被封建统治阶级正统学说视为洪水猛兽的进步思想家李贽,并与以禅宗反对程朱理学的著名佛教高僧达观(紫柏)有密切交往。汤显祖视他们为“英雄”和“豪杰”,认为“寻其吐属,如获美剑”之剑,李贽和达观的影响构成了汤显祖反抗和蔑视权贵、揭露腐败政治、要求个性解放的思想基础。
汤显祖晚年由于政治上找不到出路,又受了佛家消极思想的影响,滋长了人生如梦的消极思想,这在他的作品中也有所流露。
汤显祖的作品较多,流传下来的有传奇五种一一《紫箫记》、《紫钗记》、《牡丹亭》、《邯郸记》、《南柯记》,诗集《红泉逸草》、《问棘邮草》和诗交集《玉茗堂全集》。