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17世纪40年代。在东方,公元1644年,是清顺治元年,清军入关,问鼎紫禁城,开始了中国封建社会最后一个王朝——清王朝在全国的统治。
公元1640年,是明崇祯十三年,在西方,英国国王查理一世和国会斗争加剧,导致英国内战爆发。经过几十年的激烈斗争,英国最后确立了君主立宪制,为英国资产阶级革命树立了榜样,标志着资本主义世界竞争的新时代即将全面到来。
清朝在开国之初,特别是在康熙、雍正、乾隆三朝,曾出现过中国封建社会历史上最后一个盛世景象。康熙皇帝(1662 ~ 1722年在位)励精图治,对内重视安全稳定,发展社会经济,对外维护国家主权,抵抗外来侵略,坚定有效地遏制了来自海上和沙皇俄国的殖民扩张。雍正(1722 ~ 1736年在位)皇帝大刀阔斧地进行政治改革,皇权巩固了,府库充实了。到他的儿子乾隆皇帝(1736 ~ 1795年在位),继续其祖、父的基业,在初期和中期,国势到了鼎盛。这一百年,被称为“康乾盛世”。
到19世纪末,也就是乾隆皇帝统治的后期,西方资本主义国家的武装入侵和外交讹诈,都没能打开中国市场的大门。在中国北方,沙俄侵占中国领土的虎狼野心,也未能得逞。
19世纪之后,大清王朝统治下的封建主义的中国,和欧美资本主义各国的差距越来越大了,资本主义在欧美的普遍确立,为生产力的发展提供了必要条件。中国和欧美诸国相比,生产力发展的一快一慢,因力对比的一升一降,中外关系的格局,遽然发生了了变化。欧美资本主义各国蒸然日上,而大清王朝却是江河日下了。
乾隆末年,清王朝已经明显地由盛入衰,自道光帝的父亲嘉庆皇帝(1796 ~ 1820年在位)开始,到将片战争(1840年)的前夜,大清王朝的每一个角落都已危机四伏。
以小农业和家庭手工业相结合为基本特征的自给自足的自然经济,一直是中国封建时代的社会经济基础。从明朝中叶开始,中国封建社会母体内商品经济的发展,已经孕育着资本主义的萌芽。到鸦片战争前夜,在丝织、棉纺织、陶瓷、煮盐、采铁冶铁、制茶、制糖、造纸、木材加工等行业,更出现了具有资本主义性质的手工工场。
但是,清政府一直推行“重农抑商”政策,根深蒂固的封建势力,阻碍了资本主义因素的发展。