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元末明初,伴随着《三国志演义》的产生,另一部伟大的长篇小说《水浒传》出现了。它以深邃的思想和精湛的艺术屹立在我国文学史上,成为封建社会文学的一个高峰。
《水浒传》所写的以宋江为首的农民起义是有更实根据的。范圭书《宋故武功大夫河东第二将折公墓志铭》说,宣和初,折可存擒方腊后“奉御笔捕草寇宋江,不逾月,继获”。《宋史》和《十朝纲要》、《三朝北盟会编》、《东都事略》等书中也都有一些简略的记载。如《宋史张叔夜传》说,“宋江起河朔,转略十郡,官军莫敢婴其锋”;《东都事略侯蒙传》也说,“江以三十六人横行河朔,京东官 军数万无敢抗者”。参加起义的三十六人的事迹,带有强烈的反抗意识和浓厚的传奇色彩,所以在人民群众中间到处传播着。
宋末元初龚开作《宋江三十六人赞》,初次完整地纪录了三十六人的姓名和绰号。从他写的序里可以看出,曾有人为三十六人绘相,而远在龚开少年的时代,他们的故事就已见于“街谈巷语”。南宋罗烨《醉翁谈录》缕列的话本名目中,朴刀类有“青面兽”,杆棒类有“花和尚”、“武行者”。在元代《大宋宣和遗事》关于“梁山泊聚义本末”的叙述中,则已有劫取生辰纲、杨志卖刀、宋江私放晁盖、宋江杀阎婆惜等情节。元代还出现了以李逵、武松、杨雄、张顺等为主角的杂剧。可以说,从南宋到元末是《水浒传》成书以前的酝酿时期。
元末爆发了农民大起义,群众性的反抗运动风起云涌。它们规模庞大,波及的范围广泛,其间又有许多可歌可泣的事迹产生,因此给人们留下了深刻的印象。于是,这时便产生了用长篇小说的形式来反映农民革命事业的客观要求。伟大的作家施耐庵承担起这项历史使命,写成了《水浒传》。
施耐庵大约是和罗贯中同时的人。他的生平事迹不得而知。传说他同元末的农民起义运动有一定的联系,甚或亲自参加了起义的队伍。
他把那些口头传说、话本、杂剧与《水浒传》无关的故事,用自己惊人的艺术天赋,集中一起进行创作,给予了更为细致、深刻、典型的描写,极大地丰富和完善了它们的内容。