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南阳春陵县住着汉朝的一个远房宗室叫刘钦,他娶了个有田地三百多顷[三万多亩]的大豪强樊重的女儿,生了三个儿子,三个女儿。老大叫刘演,老二叫刘仲,老三叫刘秀;大姑娘叫刘黄,二姑娘叫刘元,三姑娘叫伯姬。刘钦死的时候,刘秀和伯姬还小,全靠他们的叔父刘良教养成人。大哥刘演性情刚强,慷慨仗义,喜爱结交天下豪杰。他因为王莽废除汉宗室的爵位和封地,又不准刘家人做官,一直痛恨着王莽,老想恢复刘家汉朝的天下。小兄弟刘秀生性谨慎,态度沉着,怕他大哥闯出祸来,自己故意安安停停地种着庄稼。刘演老把他比作高祖的哥哥刘仲,笑他没有多大出息。刘秀听了也不在乎。可是他觉得光做个地主或者大商人,地位太差,他还想进太学去跟一班士大夫联系一下。他到了长安,进了太学,拜了老师,认识了一些名人。他从太学回来,还做些粮食买卖。
刘秀的姐姐刘黄嫁治南阳的豪强新野人邓晨做媳妇。邓晨有个朋友叫李守,宛县人,离邓晨的家不太远。他虽然做着新朝的官,可是会经对他儿子李通说过:“ 新莽长不了,刘家可能再起来,我们家可以做帮手。”李通把他父亲的话记在心头,希望将来帮助刘家宗室恢复汉朝天下,做个复国元勋。公元22年(地皇3年)南方起义军绿林的新市兵和平林兵到了南阳,李通的叔伯兄弟李轶对他说:“现在四方都乱糟糟的,汉室又要兴起来了。咱们南阳地方就数刘演一家是宗室,他们哥儿俩又挺能干,咱们不如跟他们去商量商量。”李通说:“我早有这个意思了。”李通、李轶哥儿俩打算到春陵去见刘演。
刚巧刘秀运着谷子到宛县去卖,他打算卖了谷子买些弓箭回去,李通和李轶在街上碰到了,把刘秀邀到家里来。大伙儿志同道合,约定在南阳动手。李通在宛县发动,李轶跟着刘秀到了春陵,去见刘演。刘演召集了一百来个豪杰,对他们说:“王莽暴虐,老百姓活不下去。现在连年灾荒,各地豪杰都起兵了。这是天亡新朝的时候,也是恢复高帝事业,平定天下的时候了。”大家都很赞成。当时就分头到临近各县去发动他们的亲戚朋友一同起兵。